Le gouvernement des Îles Mariannes du Nord est prêt à rétablir la Commonwealth Casino Commission (CCC) à condition que les législateurs acceptent de réécrire la loi sur les casinos de Saipan et de mettre fin au modèle de licence exclusive en vigueur depuis longtemps. Lors d’une audience devant le Comité sénatorial sur le jeu, Claudio Norita, conseiller politique principal, a déclaré aux sénateurs que le décret exécutif 24-2 du gouverneur David M. Apatang, qui avait dissous la CCC et transféré ses fonctions à la Commission des loteries du CNMI plus tôt cette année, devrait être annulé si le législatif approuvait le projet de loi sur les casinos de l’administration. « Si les amendements proposés sont adoptés, alors avant que le gouverneur ne le signe en loi, le décret exécutif doit être révoqué, » a insisté Norita, soulignant qu’il « ne peut pas y avoir plusieurs commissions se disputant la compétence. »
Cette déclaration a été faite lors d’une audience ouverte sur un projet de loi qui retirerait l’exclusivité de la licence annuelle de casino en modifiant la Loi publique 18-56, le statut de 2014 qui a légalisé le jeu de casino à Saipan et accordé une seule concession de complexe intégré.
La loi sur les casinos de Saipan reste en vigueur malgré l’effondrement d’Imperial Pacific International (IPI), le titulaire de la licence exclusive dont le complexe inachevé et les obligations impayées ont laissé le gouvernement confronté à des défis juridiques et financiers croissants. En avril 2025, le gouverneur Apatang a publié le décret 24-2, licenciant les commissaires restants de la CCC et transférant l’autorité réglementaire à la Commission des loteries comme mesure provisoire.
Norita a affirmé devant les sénateurs que cet arrangement n’est pas tenable si la Commonwealth souhaite relancer son industrie des casinos. « Je ne crois pas que la Commission des loteries du CNMI ait la capacité de gérer l’industrie des casinos, » a-t-il déclaré, soulignant que ses membres sont des chefs de département avec des portefeuilles à temps plein dans la sécurité publique, le commerce et les finances. « Ils ont des fonctions principales ailleurs et ne peuvent pas se concentrer uniquement sur la surveillance des jeux. Nous devons mettre en place la Commission des casinos dans l’amendement proposé et l’adapter là où vous pensez que c’est le mieux pour le peuple du CNMI, et avançons ensemble. »
La présidente du comité et vice-présidente du Sénat, Corina Magofna, l’a interrogé sur la réelle intention de l’administration de rétablir la CCC si les législateurs faisaient avancer le projet de loi. « Donc, si nous avançons avec le projet de loi proposé, la CCC sera-t-elle rétablie? » a-t-elle demandé. Norita a répondu que les deux actions « vont de pair avec la législation, » ajoutant que le rétablissement d’un organisme de surveillance spécifique aux casinos « doit être inclus dans le projet de loi pour que ce soit très clair. Si cela satisfait tout le monde – le Législatif et l’administration – alors l’administration annulera le décret exécutif. »
Le retour à l’industrie des casinos est également motivé par la pression budgétaire. Norita a présenté la volonté de rouvrir le casino comme une réponse aux finances publiques tendues. Le Commonwealth, a-t-il déclaré, est « limité en financement et en revenus pour que le gouvernement puisse fournir les services nécessaires » et ne peut plus ignorer une loi qui permet toujours le jeu si elle est correctement réglementée. « L’industrie des casinos est toujours là, à notre disposition, » a-t-il déclaré au comité. « Nous avons tous appris ce qui peut mal tourner dans cette industrie si elle n’est pas étroitement surveillée. Nous voyons tous cela comme générateur de revenus, mais nous sommes maintenant plus vigilants alors que nous travaillons à amender la loi. »
Le projet de loi de l’administration supprimerait le modèle de licence exclusive, permettant à plusieurs opérateurs de demander des licences annuelles à Saipan sous un cadre révisé. Ce changement est présenté comme un moyen d’attirer de nouveaux investissements tout en évitant la dépendance qui se développait sous le régime de licence unique d’IPI, qui avait laissé le gouvernement vulnérable lorsque le projet s’est arrêté. L’opérateur s’est retrouvé mêlé à des poursuites et des actions en justice.
Norita a suggéré que la nouvelle structure devrait aller de pair avec une CCC reconstruite, dotée de pouvoirs plus clairs, de règles de gouvernance renforcées, et des ressources pour superviser les futurs opérateurs. « Nous avons soumis l’amendement avec les leçons tirées des erreurs passées, » a-t-il dit. « Nous devons nous assurer que la Commission que nous mettons en place est capable de fonctionner efficacement. »
La question de l’opinion publique a également été soulevée par plusieurs sénateurs, qui ont insisté sur le fait que toute relance du jeu de casino doit refléter les vues de la communauté, et pas seulement les besoins fiscaux. Le sénateur Paul A. Manglona a qualifié ce moment « d’opportunité pour évaluer les sentiments des gens, » se rappelant que lorsque la Loi publique 18-56 a été adoptée en 2014, il y avait des préoccupations que la légalisation des casinos à Saipan était « imposée » sans vote populaire, contrairement aux référendums antérieurs sur Rota et Tinian.
À l’époque, a noté Manglona, les associations de retraités et d’autres groupes avaient soutenu la loi parce que les revenus des taxes et licences du complexe intégré étaient destinés à renforcer les pensions publiques. Avec le recul, l’effondrement du projet IPI et la dissolution de la CCC ont soulevé des questions quant à savoir si cet accord a été honoré. « Après tout ce qui s’est passé, nous devons nous demander si la communauté soutient toujours la relance de l’industrie, » a-t-il déclaré. « Nous voulons aussi entendre le sentiment du peuple alors que nous avançons. »
Le sénateur Frank Q. Cruz et d’autres ont souligné que toute CCC rétablie doit être suffisamment indépendante pour éviter la capture réglementaire et les retards d’application qui ont caractérisé l’ère précédente, lorsque la commission avait repoussé à plusieurs reprises les décisions sur la licence d’IPI malgré des échecs de conformité croissants.
L’audience a également mis en évidence une question structurelle qui a troublé la politique de jeu du CNMI depuis le décret 24-2 : la surveillance des casinos devrait-elle être gérée par une commission spécialisée ou rester sous l’égide plus large de la Commission des loteries ? Norita a plaidé fermement pour un régulateur dédié pour éviter la confusion, affirmant « nous ne pouvons pas avoir plusieurs commissions se disputant la compétence. » L’arrangement actuel, a-t-il averti, risque de diluer la responsabilité au moment précis où le Commonwealth a besoin d’une focalisation plus aiguë sur la diligence raisonnable, les contrôles anti-blanchiment, et l’application des contrats.
Patrick Sablan, agent d’application de la Commission des loteries, qui a également comparu devant le comité, a reconnu que son organisme était conçu pour gérer les fonctions de loterie et de jeu limité plutôt qu’un cadre de casino à grande échelle. Magofna, résumant la session, a déclaré que les sénateurs examineraient maintenant le projet de loi avec l’objectif de clarifier où se situent les pouvoirs de surveillance et comment une CCC reconstituée devrait être nommée, financée et mesurée. « Nous devons bien faire les choses si nous voulons rouvrir la porte au jeu de casino, » a-t-elle dit.
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