Depuis des décennies, le contrat social implicite du jeu aux États-Unis était simple : si vous perdiez plus que vous ne gagniez au cours de l’année, l’IRS ne s’en mêlait pas. Cet équilibre a maintenant été perturbé, non par une nouvelle loi spectaculaire visant les casinos, mais par une subtile modification fiscale qui redéfinit discrètement la manière dont les profits et pertes de jeu sont traités à travers le pays. Des casinos du Strip de Las Vegas aux établissements de jeux de hasard sur les navires de croisière et dans les quartiers, les joueurs découvrent qu’une année de pertes peut désormais se solder par une facture fiscale.
Les législateurs du Nevada ont tenté d’inverser ce changement, avertissant qu’il taxe effectivement de l’argent que les joueurs n’ont jamais réellement gagné. Leurs efforts ont échoué à Washington plus tôt cette année, laissant la règle intacte et peu susceptible d’être réexaminée au cours de la session législative actuelle. Dans la pratique, l’effet est significatif : les joueurs peuvent désormais déduire seulement 90 % de leurs pertes par rapport aux gains lors de la déclaration d’impôt. Les 10 % restants—même en année de pertes—peuvent être considérés comme un revenu imposable.
Pour un État comme le Nevada, où le jeu n’est pas seulement un divertissement mais une identité économique, ne pas corriger cette règle a eu un impact majeur. Ce changement fiscal vient s’ajouter à une réalité déjà défavorable pour la plupart des joueurs. Le jeu de casino est structurellement conçu pour générer des pertes au fil du temps. Les données de l’industrie montrent qu’environ un joueur de casino sur dix termine une année typique avec plus d’argent qu’il n’en avait au début. Les machines à sous du Strip de Las Vegas, par exemple, sont conçues pour restituer environ 92 cents pour chaque dollar misé. Les 8 cents restants restent au casino, une marge qui se multiplie plus un joueur continue à jouer.
Des gains à court terme se produisent, parfois de manière spectaculaire. Mais statistiquement, un jeu prolongé finit presque toujours par favoriser le casino. Cela rend la nouvelle règle fiscale particulièrement punitive : elle s’applique à une activité où la perte est l’issue attendue. L’IRS ne dispose pas d’une image complète de l’activité de jeu. Elle repose plutôt sur des seuils de déclaration spécifiques qui déclenchent des formulaires fiscaux. Les casinos doivent informer l’IRS lorsque les gains aux machines à sous ou au bingo atteignent 2 000 dollars ou plus, lorsque les profits des tournois de poker dépassent 5 000 dollars après le droit d’entrée, ou lorsque les paris sportifs et parimutuel rapportent au moins 300 fois la mise initiale. Ces événements génèrent un formulaire W-2G, alertant les autorités fiscales sur le revenu.
Les gains plus modestes sont différents. Bien que tous les gains de jeu soient techniquement imposables, les petits jeux laissent souvent aucune trace écrite. Les cartes de fidélité enregistrent l’activité à des fins de marketing de casino, pas pour l’application de la loi fiscale, et les joueurs ne sont pas tenus de les utiliser. En conséquence, de nombreux joueurs occasionnels ne déclarent jamais de petits gains simplement parce qu’il n’y a aucune documentation formelle. Les professionnels de la fiscalité reconnaissent ce fossé entre la loi et le comportement, notant que les gens ont tendance à associer les obligations fiscales uniquement aux gains importants et très visibles.
Dans l’ancien système, les joueurs détaillant leurs dépenses pouvaient déduire intégralement les pertes par rapport aux gains. Un joueur qui gagnait 2 500 dollars mais perdait 3 000 dollars au cours de l’année ne devait rien. Selon la règle actuelle, seuls 90 % de ces pertes comptent. En utilisant le même exemple, un joueur qui gagne 2 500 dollars et perd 1 000 dollars ailleurs ne peut déduire que 900 dollars, laissant 1 600 dollars soumis à l’impôt—malgré une perte globale. L’IRS exige toujours une preuve des pertes, ce qui signifie que des registres méticuleux ou des déclarations de jeu émises par le casino sont essentiels. Sans documentation, les déductions peuvent être entièrement refusées.
Ironiquement, les joueurs les plus visibles pour l’IRS n’ont pas toujours été en règle non plus. Un examen par un organisme de surveillance fédéral a révélé que des dizaines de milliers d’Américains ayant des gains de jeu dépassant 15 000 dollars n’ont pas du tout déposé de déclarations fiscales sur une période de trois ans. Les gains non déclarés s’élevaient à plus de 13 milliards de dollars, entraînant environ 1,4 milliard de dollars de taxes impayées. Ce n’étaient pas de simples joueurs de machines à sous occasionnels ou parieurs de week-end. Ils étaient des individus dont les gains étaient déjà connus du gouvernement grâce aux formulaires de déclaration obligatoires.
Ce qui reste inconnu, c’est le montant des revenus fiscaux perdus ou gagnés grâce aux millions de petits gains et pertes non suivis qui ne génèrent jamais de documentation. La nouvelle limite de déduction révèle un décalage plus profond entre la politique fiscale et le fonctionnement réel du jeu. La plupart des joueurs perdent. Beaucoup de ceux qui gagnent le font de manière brève et inconstante. Pourtant, le système fiscal traite désormais les gains bruts comme plus importants que les résultats nets.
Pour les joueurs fréquents, le message est clair : perdre ne garantit plus la neutralité fiscale. Même une mauvaise année peut entraîner une pénalité financière, qui arrive des mois après que le dernier jeton a été encaissé. Alors que les casinos continuent de tirer profit de la certitude de l’avantage de la maison, la règle fiscale inchangée de Washington assure que l’IRS obtient désormais une part également—parfois de joueurs qui n’ont jamais vraiment pris le dessus.
Bertrand Robert est un rédacteur expérimenté dans le domaine des jeux d’argent en ligne et des casinos en lignes.
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