En juillet 2026, alors que l’incendie d’Eaton ravageait Altadena, en Californie, des quartiers entiers ont été réduits en cendres. Dix-neuf personnes ont perdu la vie et des milliers de maisons ont été détruites, y compris celle où le grand-père de la scientifique du climat Kaitlyn Trudeau avait vécu pendant des décennies. Alors que les familles recherchaient leurs proches disparus et confrontaient des pertes dévastatrices, une autre dynamique s’installait en ligne : les utilisateurs des marchés de prédiction misaient sur l’évolution des incendies, spéculant sur la superficie brûlée, si les flammes atteindraient certains points de repère, et quand les pompiers parviendraient à maîtriser la situation.
Pour Trudeau, cette expérience a révélé une collision troublante entre la spéculation financière et la tragédie humaine. Voir des gens traiter une catastrophe en cours comme une opportunité de profit l’a amenée à remettre en question non seulement l’éthique de ces plateformes, mais aussi les incitations qu’elles pourraient créer involontairement.
Les marchés de prédiction ont connu une croissance rapide ces dernières années, s’étendant bien au-delà des élections et des sports pour englober presque tout événement produisant un résultat mesurable. Des plateformes comme Polymarket permettent aux utilisateurs d’acheter et de vendre des positions liées à des événements futurs, présentant cette activité comme un commerce plutôt qu’un jeu de hasard. Les prix fluctuent entre zéro et un dollar, reflétant ainsi l’estimation par le marché de la probabilité qu’un événement particulier se produise.
Les partisans de ces marchés soutiennent qu’ils agrègent l’information de manière efficace. En revanche, les critiques voient une toute autre réalité lorsque le sujet en question concerne les catastrophes naturelles. Les incendies de forêt occupent une place particulièrement inconfortable, car ils ne sont pas des événements purement naturels. Bien que le climat et la météo influencent le comportement du feu, des personnes peuvent délibérément allumer des incendies ou interférer avec les efforts pour les contenir. Cette distinction inquiète les enquêteurs qui passent des années à étudier les incendies criminels.
Ed Nordskog, ancien enquêteur sur les incendies criminels du comté de Los Angeles, a déclaré qu’une infime fraction des gens allume volontairement des incendies, mais son expérience a révélé un chevauchement inattendu entre le comportement compulsif de jeu et les incendies criminels. Bien que les recherches complètes restent limitées, il estime que la spéculation financière directement liée aux résultats des incendies de forêt introduit des risques qui méritent une attention sérieuse.
Le souci ne se limite pas à la possibilité que quelqu’un déclenche un feu intentionnellement. Une fois qu’un incendie est en cours, toute personne ayant une influence, si minime soit-elle, pourrait théoriquement être incitée à affecter le résultat si de l’argent est en jeu quant à la surface brûlée ou au moment de la maîtrise du feu.
Plus tôt cette année, des capteurs de température à l’aéroport Charles de Gaulle à Paris ont enregistré des pics soudains à deux reprises, affectant les marchés de prédiction liés à la météo locale et générant des paiements significatifs. La spéculation en ligne s’est rapidement concentrée sur la possibilité que quelqu’un ait artificiellement chauffé l’équipement de surveillance, y compris une théorie non vérifiée impliquant un sèche-cheveux. Météo-France a répondu en déposant une plainte pour interférence avec un système automatisé de traitement de données. L’enquête est toujours en cours.
Polymarket affirme qu’il surveille activement sa plateforme basée sur la blockchain pour détecter toute activité suspecte et soutient que la transparence des transactions blockchain facilite l’identification des manipulations potentielles. L’entreprise rejette également l’idée que supprimer les marchés liés aux catastrophes améliorerait la sécurité publique, affirmant que ses utilisateurs s’appuient sur ces marchés comme source d’information.
Certains chercheurs reconnaissent que les marchés de prédiction peuvent produire des prévisions précieuses dans des conditions strictement contrôlées. L’économiste Kim Kaivanto a développé CRUCIAL, un marché de prédiction axé sur le climat qui repose sur des participants experts plutôt que sur des paris publics. Dans ce cadre, l’objectif est d’améliorer les prévisions plutôt que de générer des profits.
Craig B. Clements, directeur du Wildfire Interdisciplinary Research Center à l’Université d’État de San José, a déclaré que le comportement des incendies dépend d’un nombre énorme de variables interagissantes, rendant difficile la manière dont les marchés publics de paris pourraient améliorer significativement les prévisions opérationnelles. Les agences gouvernementales semblent également peu convaincues.
Le débat va au-delà des prévisions et touche à des questions éthiques plus larges. Ann Skeet, spécialiste de l’éthique du leadership, soutient que miser sur des catastrophes impliquant des blessures, des décès ou des destructions massives risque de réduire la souffrance humaine à une simple marchandise échangeable. Theresa Gannon, psychologue légiste spécialisée dans les incendies, s’inquiète également du fait que l’exposition répétée à des marchés construits autour d’incendies catastrophiques pourrait normaliser ces événements et créer une distance psychologique par rapport aux communautés qui les vivent.
Certains soutiennent l’idée d’utiliser les marchés de prédiction comme un outil financier alternatif dans les régions où les assureurs se sont retirés en raison du risque d’incendie devenu trop important. Pour Trudeau, cette proposition soulève d’autres inquiétudes. Alors que l’assurance devient plus difficile à obtenir, elle craint que les propriétaires financièrement vulnérables ne deviennent des cibles pour des produits monétisant l’anxiété plutôt que d’offrir une véritable protection.
D’autres restrictions commencent à apparaître. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé des mesures renforçant les interdictions de délit d’initié pour les responsables de l’État participant à des marchés de prédiction. Par ailleurs, des législateurs de Californie et de l’Utah ont présenté une législation bipartisane cherchant à interdire les contrats liés à des sujets tels que le terrorisme, l’assassinat, la guerre, l’activité illégale et d’autres événements sensibles.
Pour l’instant, les marchés de prédiction continuent de s’étendre à de nouvelles catégories, tandis que les saisons d’incendies de forêt deviennent plus longues et plus destructrices. Le résultat est une réalité inconfortable : alors que les communautés se préparent à des catastrophes de plus en plus graves dues au climat, les marchés financiers trouvent de nouvelles façons d’évaluer — et de tirer profit de — ces événements. Le ton de certains de ces marchés souligne la division. Après la clôture des transactions sur un marché lié à l’incendie des Palisades de l’année dernière, un participant a célébré l’expérience dans un commentaire public et a envisagé avec impatience la prochaine opportunité. Pour les familles encore en train de se reconstruire après ces incendies, la prochaine opportunité est précisément ce qu’elles espèrent ne jamais voir arriver.
Bertrand Robert est un rédacteur expérimenté dans le domaine des jeux d’argent en ligne et des casinos en lignes.
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