Le 27 août, Silverstein Properties a présenté son ambitieux projet de casino Avenir, d’une valeur de 7 milliards de dollars, sur le West Side de Manhattan. La proposition vise à transformer un terrain vague situé à l’intersection de la 41ème rue et de la 11ème avenue en un complexe de divertissement majeur. Ce projet a été discuté lors d’une audience publique intense de cinq heures au Javits Center, impliquant des habitants, des syndicats et des dirigeants d’entreprises. La décision de permettre à Avenir de progresser dans la course aux licences de casino très disputée de New York dépend du vote du Comité Consultatif Communautaire (CAC), qui doit intervenir d’ici le 30 septembre. Quatre des six membres du CAC doivent voter en faveur pour que Silverstein avance.
Avenir met en avant son avantage compétitif : une parcelle prête à construire immédiatement. La PDG, Lisa Silverstein, a souligné l’absence de besoin de démolir des bâtiments ou de déplacer des résidents, ce qui distingue Avenir de ses concurrents. « Notre site est entièrement zoné et prêt pour le développement. Il n’y a pas de conversions, démolitions, rezonages ou déplacements de locataires nécessaires. C’est un terrain vague dans une zone à faible densité qui a besoin d’un moteur économique pour se transformer davantage, en l’activant avec plus de vie et de commerce, ce qui apporte plus de sécurité, » a-t-elle déclaré.
Le design original d’Avenir, qui comprenait deux tours, a évolué en une structure unique soutenue par Rush Street Gaming et Destinations by Hyatt. Le projet inclut 500 unités de logement abordable, une galerie d’art communautaire sur tout un pâté de maisons et 800 chambres d’hôtel, ce qui en fait l’une des propositions de casino les plus ambitieuses de l’État.
Les inquiétudes concernant le trafic et la sécurité ont dominé les débats lors de l’audience. Les opposants craignent que le projet n’encombre davantage les rues déjà congestionnées. Selon Connor Lacefield, un consultant, 40 % des visiteurs utiliseraient le métro, 25 % se déplaceraient à pied, 20 % en voiture et 15 % en bus. Silverstein a même proposé un service de navette gratuit pour réduire les déplacements en voiture. Cependant, certains résidents restent sceptiques : « Même 2 % de trafic en plus à ces intersections, c’est trop, » a déclaré un habitant.
Sur la question de la sécurité, Bill Dacunto, chef de la sécurité chez Silverstein, a mis en avant des plans pour une sous-station de la NYPD sur site, des installations médicales et des partenariats avec des groupes communautaires locaux, soulignant que Avenir ajouterait de la sécurité plutôt que de l’affaiblir.
Les syndicats et les groupes d’affaires soutiennent fermement Avenir. Les leaders syndicaux ont loué l’engagement de Silverstein envers le travail syndiqué, témoignage de décennies de collaboration avec les métiers du bâtiment. « Leur engagement envers le travail syndiqué n’est pas que des paroles, c’est de l’action, » a affirmé Mike Vastarelli du NYC District Council of Carpenters. Quant à la collaboration avec Rethink Food, une organisation à but non lucratif qui lutte contre l’insécurité alimentaire, elle a été applaudie pour ses plans de redistribution d’excédents alimentaires aux New-Yorkais défavorisés.
Toutefois, les résidents proches du site sont réfractaires. Beaucoup soulignent que New York a surtout besoin de logements, pas d’un casino. Webb Seager, un résident voisin, a remarqué : « Le besoin clair et pressant pour le développement immobilier à New York est le logement, pas un casino. » D’autres décrivent le projet comme « prédateur », craignant qu’il n’introduise le jeu dans un quartier résidentiel déjà dense. Bien qu’Avenir promette 2 000 unités de logement au total, dont 500 abordables, les opposants restent sceptiques quant à la réalisation de ces engagements.
Un autre point soulevé par certains concerne le futur du jeu en ligne. James Jorasch, ancien employé de Tropicana Las Vegas, a souligné que les revenus des casinos plafonnent souvent et que les États se tournent alors vers les paris sportifs et le jeu en ligne. New York, bien que leader dans les paris sportifs en ligne, n’a pas encore légalisé le jeu en ligne. Jorasch a mis en garde que l’État devrait décider maintenant si les casinos partageront les futurs revenus en ligne, et non après l’attribution des licences.
Dans la course effrénée pour les licences, Avenir n’est pas seul. Caesars Entertainment propose son projet à Times Square et un autre projet est également en lice. Avec seulement trois licences disponibles pour l’État de New York, il est peu probable que plus d’un projet soit approuvé à Manhattan. Le président de la New York State Gaming Commission, Brian O’Dwyer, a insisté sur le fait que l’intégrité serait au cœur de toute décision. Des récentes amendes pour blanchiment d’argent au Nevada ont déjà placé les opérateurs de casinos sous surveillance, et les audiences publiques sont la première occasion de mesurer le soutien de la communauté.
Le vote du CAC est attendu pour le 30 septembre, et les décisions finales au niveau de l’État sont prévues d’ici la fin de l’année. Pour Manhattan, l’enjeu est colossal : milliards d’investissement, milliers d’emplois et l’avenir du paysage du jeu à New York. Les soutiens voient dans Avenir un salut économique, une source de travail syndiqué, des engagements de logement, des programmes de sécurité alimentaire et une revitalisation du West Side. Les opposants, quant à eux, craignent la congestion, la hausse des loyers et les méfaits du jeu dans un arrondissement déjà sous pression.
Les semaines à venir détermineront si Avenir progresse ou si la couronne des casinos de Manhattan revient à un autre soumissionnaire. Dans tous les cas, les audiences ont montré à quel point un seul projet peut diviser une communauté.
Bertrand Robert est un rédacteur expérimenté dans le domaine des jeux d’argent en ligne et des casinos en lignes.
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