La société Evoke PLC, propriétaire de William Hill, a annoncé un examen stratégique pouvant aboutir à la vente totale du groupe ou à la cession d’actifs clés, après une année difficile marquée par la pression du marché. Cette décision intervient alors que le nouveau régime fiscal sur les jeux d’argent au Royaume-Uni menace de réduire considérablement ses perspectives de croissance des bénéfices.
La société, cotée à Londres et anciennement connue sous le nom de 888 Holdings, a confirmé mardi que son conseil d’administration avait engagé Morgan Stanley et Rothschild pour examiner « une gamme d’alternatives potentielles pour maximiser la valeur pour les actionnaires », y compris une vente possible de l’ensemble de la société ou de certaines unités commerciales. Suite à cette annonce, les actions d’Evoke ont augmenté d’environ 8% en début de séance, mais seulement après une chute d’environ 70% depuis que les autorités britanniques ont annoncé en août une forte augmentation des taxes sur les jeux en ligne.
Point de bascule avec les hausses de taxe
Le point de bascule est survenu avec le premier budget de la Chancelière Rachel Reeves fin novembre, confirmant que la taxe sur les jeux à distance pour les casinos en ligne et les machines à sous doublera presque, passant de 21% à 40% à partir d’avril 2026. Une nouvelle taxe de 25% sur les paris à distance pour les sports en ligne, à l’exclusion des courses de chevaux, est prévue pour avril 2027.
Pour Evoke, dont le portefeuille est largement orienté vers les casinos en ligne et les paris au Royaume-Uni via les marques William Hill et 888, l’impact est particulièrement sévère. Dans sa déclaration accompagnant l’examen stratégique, le groupe a indiqué que ces mesures augmenteraient les coûts annuels de taxes d’environ 125 à 135 millions de livres une fois complètement mises en œuvre, dont environ 80 millions de livres en 2026 seulement.
La direction a réagi en abandonnant ses objectifs financiers à moyen terme et a averti que la nouvelle structure fiscale obligerait à repenser les investissements, le marketing et les effectifs sur son marché domestique. La société a déjà signalé une réduction des dépenses au Royaume-Uni et des suppressions d’emplois probables dans le cadre d’un plan d’atténuation.
À l’échelle de l’industrie, l’Office for Budget Responsibility (OBR) a prévu que le paquet fiscal de Reeves sur les jeux d’argent générerait environ 1,1 milliard de livres de recettes supplémentaires d’ici 2029-2030, bien que sa propre analyse reconnaisse également que des prix plus élevés et des paiements plus faibles pourraient pousser davantage de clients vers des sites non réglementés, réduisant ainsi les rendements attendus.
Les dettes découlant de l’achat de William Hill
Le choc fiscal s’est ajouté à un bilan déjà tendu par l’acquisition de la division non américaine de William Hill par Evoke pour 2,2 milliards de livres auprès de Caesars en 2022. L’accord a été structuré avec plus d’un milliard de livres en nouvelles actions et environ 900 millions de livres d’emprunts supplémentaires, laissant le groupe combiné avec une dette nette d’environ 1,8 milliard de livres à la fin de 2024 – soit plus de cinq fois son EBITDA sous-jacent.
Depuis la conclusion de cette transaction, Evoke a eu du mal à respecter ses objectifs de désendettement dans un environnement réglementaire plus difficile au Royaume-Uni et en Europe. Elle s’est retirée ou a réduit ses activités sur plusieurs marchés dits « dot-com », a vendu sa branche américaine grand public et a fait l’objet d’une surveillance accrue de la part des régulateurs concernant des problèmes de conformité anciens, en particulier autour des pratiques VIP historiques chez 888.
La chute du prix des actions a été tout aussi spectaculaire. Le groupe a quitté le FTSE 250 en 2023 et a révélé plus tard avoir rejeté une offre de rachat de 700 millions de livres par Playtech, qui valorisait l’action à 156 pence – environ six fois le niveau où elle se négociait avant le rebond de cette semaine.
Examen stratégique ouvrant déjà des portes aux acheteurs
Le directeur général Per Widerström, qui a rejoint le groupe l’année dernière avec pour mission de stabiliser les opérations et de redresser le bilan, a présenté l’examen comme une réponse à « un environnement fiscal matériellement changé » plutôt qu’un signe que l’activité sous-jacente manque de potentiel à long terme.
Dans une brève déclaration, Evoke a indiqué que le conseil d’administration examinerait « toutes les options », y compris une vente complète de la société, des investissements minoritaires ou majoritaires de partenaires stratégiques, ou des cessions d’actifs tels que le parc de magasins William Hill ou certaines marques en ligne internationales. Cependant, elle a averti qu' »il ne peut y avoir aucune certitude qu’une transaction sera finalement conclue. »
Les banquiers et analystes affirment que tout acheteur devra être à l’aise avec les perspectives fiscales et le niveau d’endettement. Les prétendants potentiels pourraient inclure des concurrents cotés en bourse cherchant à consolider leur présence au Royaume-Uni, des fonds de capital-investissement en quête d’actifs numériques en difficulté, ou même des groupes terrestres intéressés par l’empreinte des magasins William Hill.
Un analyste basé à Londres, cité dans la presse locale, a décrit Evoke comme « un cas classique d’une franchise sous-jacente décente prise du mauvais côté de la réglementation et de l’endettement », ajoutant que l’examen stratégique « pourrait être autant une manière de forcer les créanciers et les décideurs politiques à se concentrer sur les conséquences qu’une invitation à des offres d’achat. »
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